На левом берегу Невы, напротив Петропавловской крепости, в 1715 г. началось строительство первой, деревянной набережной, которая сначала называлась Верхней, а затем, в связи со строительством Зимнего дворца, за ней утвердилось название Дворцовой набережной. В 1763–67 гг. взамен деревянной по проекту архитектора И. Росси была сооружена первая в городе гранитная набережная со спусками к воде. Она протянулась от Адмиралтейской набережной, пересекала Суворовскую площадь и далее, до середины XIX в., включала нынешнюю Кутузовскую набережную, вплоть до Литейного моста. Каменные стенки облицевали левый берег Невы почти на 4 км. С набережной открывается прекрасный вид на Стрелку Васильевского острова (здесь от Невы отходит вправо ее рукав – Малая Нева) и Петропавловскую крепость.

Дворцовая набережная соединяется разводным Дворцовым мостом (построен в 1912–16 гг.) с Васильевским островом и Троицким мостом (1897–1903 гг.) с Петроградской стороной.

Дворцовая набережная и Зимний дворец. Начало XIX века.

Во второй половине XVIII в. Дворцовая набережная и Невский проспект стали основными, парадными магистралями Санкт-Петербурга. На месте небольших построек петровского времени на набережной в последней трети XVIII в. были сооружены монументальные здания, в которых теперь хранятся сокровища мирового искусства. В 1754–62 гг. по проекту архитектора В.В. Растрелли было построено пятое по счету, ныне существующее, здание Зимнего дворца, ставшее в то время ориентиром высоты гражданских сооружений. (Выше его не имели права строить ни одно здание.) В 1764–67 гг. возведен Малый Эрмитаж (архитектор Ж.Б. Валлен-Деламот), в 1771–87 гг. – Старый Эрмитаж (Ю.М. Фельтен), в 1783–87 гг. – Эрмитажный театр (Дж. Кваренги), завершивший комплекс зданий, соединенных арками и переходами с Зимним дворцом. В 1857–61 гг. для великого князя Михаила Николаевича был построен А.И. Штакеншнейдером Ново-Михайловский дворец (д. 18), отличающийся большим числом декоративной скульптуры на фасаде, в 1867–73 гг. – дворец великого князя Владимира Александровича (д. 26).

Одновременно с гранитными набережными Невы в 1763–66 гг. недалеко от Зимнего дворца через пересекающую Дворцовую набережную Зимнюю канавку был сооружен старейший петербургский каменный Эрмитажный мост и в 1767–68 гг. – Верхне-Лебяжий мост над Лебяжьим каналом, отделяющим Летний сад от Марсова поля. Оба канала соединяют реку Мойку с Невой.

На Дворцовую набережную выходит чугунная ограда сада Мраморного дворца, на начало набережной Кутузова – знаменитая ажурная ограда Летнего сада (1771–84 гг.).